Discours de réception du Prix spécial Walter Benjamin 2022 par Florent Perrier.
Florent Perrier
Céret, le samedi 24 septembre 2022
Mesdames et Messieurs, chères et chers amis,
Pour commencer, je souhaite adresser d’abord mes vifs remerciements à tous les membres du Jury pour ce « Prix spécial Walter Benjamin 2022 » décerné à l’ouvrage de Philippe Ivernel, Walter Benjamin. Critique en temps de crise, avec un salut amical tout particulier à Nathalie Raoux ainsi qu’à Hélène Peytavi, pour leur accompagnement comme pour les éloges formulés et transmis au sujet de ce recueil, qui sera en librairie le 21 octobre prochain.
Mais ce livre de Philippe Ivernel n’existerait d’abord pas sans le soutien constant, sans la confiance et la générosité, grandes, de Maryvonne Ivernel et je désire tout particulièrement lui exprimer ici ma gratitude profonde, dire aussi à David Ivernel combien il a été précieux, pour moi, de le savoir ouvert et disponible, en permanence, pour accompagner ce travail au long cours.
édition établie, annotée et préfacée par Florent Perrier. Postface de Irving Wohlfarth,
éditions Klincksieck 2022, 35 €
Enfin, je ne soulignerais jamais assez le plaisir d’avoir rencontré Michèle Cohen-Halimi, directrice de la collection « Critique de la politique » chez Klincksieck, dont l’enthousiasme immédiat pour les différents projets d’édition autour de l’œuvre de Philippe Ivernel, s’est doublé d’une attention précise au travail, l’attention d’une éditrice au sens le plus fort du mot, cela exprimé dans un climat de respect mutuel dont je lui suis plus que reconnaissant.
Avant d’évoquer plus concrètement Walter Benjamin. Critique en temps de crise, il m’importe d’insister au préalable sur le rapport de Philippe Ivernel au politique.
Comme je l’ai déjà écrit à plusieurs reprises, le parcours de Philippe Ivernel, mort à Paris le 1er juillet 2016, ne me semble guère compréhensible sans un regard porté à l’année de sa naissance, à Château-Thierry, un 10 août 1933.
L’essentiel des auteurs de langue allemande auxquels Philippe Ivernel est resté fidèle au long de sa vie appartient en effet à la génération meurtrie par cette année fatidique, soit des hommes et des femmes investis dans la lutte culturelle et politique contre le fascisme et le nazisme, marqués par l’exil, la dispersion, la mort prématurée et parfois violente. S’attacher à ces figures, les faire connaître, en transmettre les écrits ou témoigner de leurs résistances, c’était non seulement maintenir pour lui vivantes des œuvres souvent oubliées, ces œuvres d’une Allemagne encore méconnue, mais c’était en actualiser aussi la portée, c’est-à-dire l’exigence, la radicalité, pour l’offrir à notre présent.
Dans un hommage paru dans En attendant Nadeau juste après sa disparition, j’avais écrit la phrase suivante que vous me pardonnerez de citer :
« Philippe Ivernel, sa vie durant, n’aura pas tremblé et si son œuvre de traducteur, d’essayiste ou d’homme de théâtre doit pouvoir être un jour appréciée à l’aune d’un tranchant décisif face aux périls fascistes de toute nature, c’est peu dire qu’il continuera à compter par la cohérence exemplaire de son parcours et que les boussoles multiples qu’il nous lègue en partage pour mieux nous repérer seront d’un grand secours face aux temps à venir. »
Il n’y avait dans cette phrase rien de prémonitoire, mais le savoir, partagé par beaucoup de ses amis, qu’une œuvre était là, présente, et qu’il allait falloir désormais, une fois Philippe disparu, s’atteler à la faire exister entre le plus de mains possibles, la donner à lire comme se donne un bréviaire, avec espoir.
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J’ai mentionné ses amis, des amis fidèles comme Irving Wohlfarth dont la postface lumineuse au recueil de Philippe Ivernel revient sur un compagnonnage fraternel autour de la pensée de Walter Benjamin long de plusieurs dizaines d’années.
Pour ma part, je n’ai vraiment connu et travaillé avec Philippe que pendant les dix ou quinze dernières années de son existence, même si j’ai rencontré son travail bien avant, au début des années 1990, par l’intermédiaire des cours d’esthétique de Jean-Michel Palmier à la Sorbonne.
Ce dernier dirigeait alors la collection « Débuts d’un siècle » aux Presses universitaires de Grenoble, une collection pour laquelle Philippe Ivernel avait traduit L’assassinat d’une renoncule d’Alfred Döblin (1984), l’ABC de la guerre de Bertolt Brecht (1985) ou encore Profession Révolutionnaire d’Asja Lacis (1989).
C’est seulement au début des années 2000, au séminaire dirigé par Michèle Riot-Sarcey à l’Arsenal, autour de Paris, capitale du XIXe siècle de Walter Benjamin, que j’ai ensuite rencontré Philippe Ivernel. Encore étudiant, j’y assistais aux échanges passionnants entre Michèle Riot-Sarcey donc, Irving Wohlfarth, Nathalie Raoux ou encore Maurizio Gribaudi, comme aux soliloques brillants de René Schérer ou aux prises de parole calmes mais souvent tranchantes, c’est-à-dire redoutées, de Philippe Ivernel précisément.
En 2006, alors que je venais de faire paraître l’ouvrage posthume de Jean-Michel Palmier, Walter Benjamin. Le chiffonnier, l’Ange et le Petit Bossu aux éditions Klincksieck, et par l’intermédiaire d’Olivier Corpet, directeur de l’Institut Mémoires de l’édition contemporaine (IMEC), les responsables de l’édition des Œuvres et inédits de Walter Benjamin en Allemagne, m’ont demandé de prendre la direction de l’édition française de ces mêmes Œuvres et inédits qui devait être alors assurée par les éditions Fayard. N’étant pas germaniste, je n’ai bien voulu accepter qu’à la condition de faire équipe avec Philippe Ivernel lequel, sans trop attendre, avait acquiescé à cette perspective. En juin 2008, le directeur des éditions Fayard a pourtant préféré se tourner vers une autre personne, car je n’avais à l’époque aucune situation universitaire ; un volume des Œuvres et inédits de Walter Benjamin a été publié, puis le projet s’est arrêté.
En 2011, les mêmes responsables de l’édition des Œuvres et inédits de Walter Benjamin en Allemagne, ont alors renouvelé leur demande pour que je prenne la direction de l’édition française des Œuvres et inédits toujours en souffrance, me demandant en outre de trouver un éditeur pour cela. Lorsque les éditions Belles Lettres, avec Klincksieck, ont accepté ce projet, j’ai de nouveau demandé que Philippe Ivernel y soit étroitement associé et qu’il assure notamment, avec Marianne Dautrey, la traduction des premiers volumes, inédits en français, Michel Métayer m’ayant alors rejoint pour que nous assurions ensemble la direction scientifique du projet.
À cette époque, Philippe Ivernel et moi travaillions déjà à deux publications importantes : le catalogue de l’exposition Walter Benjamin. Archives du Musée d’art et d’histoire du Judaïsme à Paris, dont j’étais le conseiller scientifique, l’ouvrage de Erdmut Wizisla, le directeur des archives Walter Benjamin à Berlin, ouvrage consacré à l’amitié entre Walter Benjamin et Bertolt Brecht. Ces deux ouvrages ont été publiés aux éditions Klincksieck, dans la traduction de Philippe Ivernel, en 2011 et 2015, soit au moment où commençait pour lui l’immense travail de traduction des Critiques et recensions qui, lorsque j’avais proposé ce projet à Philippe Ivernel, lui était apparu comme l’accomplissement d’une vie pour partie vouée à faire connaître Walter Benjamin et sa pensée.
Ce travail de traduction conséquent, que vous avez d’ailleurs déjà salué d’un « Prix spécial Walter Benjamin » en 2019, Philippe Ivernel n’en a malheureusement pas connu la concrétisation sous forme de livres, puisqu’il est mort deux ans avant la parution de ces milliers de pages pour lesquelles il s’était dépensé sans compter.
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Peu d’années avant sa disparition, Nathalie Léger, alors directrice de l’IMEC et qui connaissait bien Philippe par son travail sur le théâtre, sur Roland Dubillard notamment, m’avait demandé de le convaincre de déposer ses archives dans cet Institut. Philippe avait d’abord exprimé quelques réticences pudiques, avant d’en accepter finalement le principe, car nous étions à l’époque plusieurs à lui suggérer de rassembler ses travaux pour bâtir des recueils. Jean-Marc Lachaud et Olivier Neveux envisageaient ainsi avec lui un volume sur Brecht, un autre sur Théâtre et Politique, beaucoup espéraient aussi voir naître un recueil consacré à Walter Benjamin dont il passait pour l’un des plus grands spécialistes.
D’une certaine manière, les derniers travaux publiés par Philippe de son vivant encourageaient cette perspective, puisqu’il avait fait paraître successivement deux recueils de textes de Walter Benjamin, deux anthologies si l’on veut, l’une intitulée Enfance, l’autre Critique et Utopie.
En outre, Philippe Ivernel avait accepté, en 2013, la commande par les Belles Lettres d’un ouvrage — son premier ouvrage — sur Walter Benjamin et dont le titre proposé à l’éditeur était : Walter Benjamin. Critique en temps de crise.
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À sa mort, ces différents projets, seulement envisagés et jamais véritablement concrétisés, sont venus se heurter à l’urgence de préserver un travail représenté par une masse d’archives considérable qu’il s’agissait de traiter sans délai.
Le « sauvetage » des archives de Philippe Ivernel a ainsi conduit au transfert, au service des archives de l’université Paris 8, de près de 220 boîtes d’archives, puis au don, par sa famille, de l’intégralité de sa bibliothèque de travail à la Fondation Angelus Novus, à Portbou, à quelques encablures d’ici.
Durant les semaines pendant lesquelles je me suis affairé à ce traitement des archives, j’ai mis de côté les éléments susceptibles d’entrer dans la composition de volumes consacrés à Bertolt Brecht, à Théâtre et Politique et donc à Walter Benjamin soit, pour ce dernier ensemble, environ 8 boîtes d’archives sur ce total de 220 boîtes.
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Parmi ces archives, une découverte complète : les quatre-vingts premières pages, rédigées au propre et achevées, de l’introduction à une thèse consacrée à Walter Benjamin et que Philippe Ivernel, après notamment des rencontres avec Theodor W. Adorno et Max Horkheimer à ce sujet, avait commencé au début des années 1960 avant de l’interrompre, radicalement, politiquement, au moment de mai 1968.
C’est la découverte de ce travail tapuscrit, soigneusement préservé en double exemplaire, et c’est la connaissance du projet de livre sur Walter Benjamin, signé en 2013 pour les Belles Lettres, qui ont ensuite orienté la composition du volume puisque, comme l’a précisé Michèle Cohen-Halimi dans son allocution liminaire, l’un comme l’autre, à plus de cinquante années de distance, portaient le même titre : Walter Benjamin. Critique en temps de crise.
Un fil se laissait donc pressentir, ou plutôt la persistance d’un fil tenu sans relâche pendant des dizaines d’années, ce qu’allait confirmer l’étude, j’espère exhaustive, de tous les écrits de Philippe Ivernel sur Walter Benjamin dans la mesure où, les plus importants comme ceux qui, en apparence, semblaient plus généralistes ou plus didactiques, multipliaient en réalité les variations autour des mêmes thèmes et notamment, parmi d’autres, ceux, fondamentaux et si peu traités par les études benjaminiennes, de la présence d’esprit et de la présence de corps comme conditions de l’éveil et l’on pourrait ajouter, comme conditions de l’éveil révolutionnaire.
Remarquable était le fait que le moindre des travaux de Philippe Ivernel sur Walter Benjamin venait apporter une pierre à un édifice qui se constituait non pas virtuellement mais, comme l’a très bien dit encore Michèle Cohen-Halimi, dans le secret d’un dialogue entretenu par Philippe avec l’un de ses auteurs de prédilection pendant tant d’années, l’autre étant sans nulle doute Bertolt Brecht avec qui, on le sait, Walter Benjamin ne s’entretenait pas moins.
Toute avancée minutieuse de la pensée se voyait ainsi reportée dans les articles suivants et en même temps, et à chaque fois, toute l’interprétation de Walter Benjamin était comme remise en jeu, remise sur un métier toujours plus scrupuleux où le risque du faux pas avait aussi sa part.
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Ces derniers aspects, propres au travail de la pensée de Philippe Ivernel, expliquent la présence, dans un volume composé de près de trente articles répartis sur plus de cinquante années, de très courts textes, de nature encyclopédique, où la densité du propos s’allie à une clarté grande, aux côtés de longues études de dizaines de pages à l’intérieur desquelles la pensée de Walter Benjamin se voit déployée pas à pas et de manière, si je puis dire, micrologique.
S’il fallait dès lors indiquer l’orientation générale de ce volume qui est, vous l’aurez compris, le volume d’une vie, la piste du « troisième homme » serait sans doute la plus immédiate. C’est sous ces termes que Philippe Ivernel avait évoqué, pour les lecteurs français du Monde, en mai 1969, la position de Bertolt Brecht dans la constellation amicale historique formée autour de Walter Benjamin, avec les figures tutélaires de Theodor W. Adorno et de Gershom Scholem. Or, ce « troisième homme », Bertolt Brecht donc, c’est par lui, c’est par l’étude de son théâtre, que Philippe Ivernel a d’abord découvert les textes de Walter Benjamin au début de sa formation.
Une des portes d’entrée du volume serait donc non seulement l’amitié entre Walter Benjamin et Bertolt Brecht, une amitié parfois tendue, mais sur fond d’une très belle générosité réciproque, mais plus encore, au-delà des personnes, la question du théâtre, c’est-à-dire la question politique du théâtre au service de l’émancipation. Ainsi, au-delà des « essais sur Brecht » commis par Walter Benjamin et que Philippe Ivernel a traduits pour La Fabrique, importait à ce dernier, fondamentalement, chez Walter Benjamin, la question du geste, celle de la place du corps sur scène comme dans la vie, et cette question du geste en tant qu’il est celui qui, in extremis, peut permettre le sauvetage : ce geste ferme qui, in extremis, peut permettre d’arracher, et contre toute attente, à l’inéluctable.
Immédiatement, bien évidemment, vient ici en tête la figure du sauvetage du passé associée, de façon presque automatique désormais, à la pensée de Walter Benjamin, mais Philippe Ivernel était sur ce point très clair et vous me permettrez de le citer brièvement : « Le sauvetage du passé, dans la logique de Benjamin, n’est qu’une autre façon de procéder au sauvetage du présent, et s’il fallait donner la priorité à une opération sur l’autre, cette priorité irait à la seconde, et non point à la première. » Et de poursuivre un petit peu plus loin : « Sauver le présent, telle est bien la formule qui, à son tour, libère la méthode de Benjamin. Cette opération de sauvetage peut se décrire autrement : comme le primat accordé à la politique sur l’histoire. »
Parmi les notes de travail, les esquisses de réflexion reproduites dans une des annexes du volume, on notera encore ces quelques mots significatifs griffonnés par Philippe Ivernel au sujet de cette méthode benjaminienne : « de la rédemption <Erlösung> au sauvetage <Rettung> / du visuel au tactile » puis, une ligne plus bas : « Erlösung / Rettung / la main [le pied aussi] ».
Or, ce passage fondamental du visuel au tactile dans la pensée de Walter Benjamin, un passage rarement souligné, outre qu’il dessine la figure du sauvetage sous l’espèce d’une forme de danse désarticulée — motif que j’ai modestement essayé de suivre dans ma préface —, désigne fondamentalement aussi toute politique de sauvetage comme nécessairement liée à une logique de solidarité, c’est-à-dire de solidarité effective envers les exclus, envers les oubliés de l’histoire, comme envers les migrants, envers les réfugiés ou envers celles et ceux qui, aujourd’hui, à présent, sont toujours plus contraints à l’exil. Et cette logique de solidarité ne se fait pas, vous l’aurez compris, à distance, elle suppose implication et engagement du corps aussi bien que de la pensée, elle suppose cette présence d’esprit et de corps si bien décrite par Walter Benjamin et si bien analysée par Philippe Ivernel, une présence d’esprit et de corps aux aguets, toujours en alerte.
Pour s’en tenir là, nous avons donc affaire à un ouvrage où le corps est politique, où le geste est politique, où toute effraction de notre personne dans l’espace porte à conséquence, de même que porte finalement à conséquence la moindre lettre tracée sur le moindre bout papier, ce que Walter Benjamin, si soucieux de la graphie, si soucieux de la pensée, éprouvait intimement à travers chacun de ses gestes.
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À ce sujet, ce qui a été frappant pour moi, à force de rentrer dans l’intimité d’un atelier d’écriture quelque peu retiré, fut de constater aussi la patience avec laquelle Philippe Ivernel reprenait toujours les mêmes textes, les mêmes extraits, les reconsidérant à chaque fois sous d’autres angles. Je ne pense pas exagérer ici en disant qu’en comptant les copies manuscrites de pages entières de Walter Benjamin présentes dans ses archives, et si l’on s’en tient par exemple au Passagen-Werk, Philippe Ivernel l’aura sans doute intégralement recopié à 6 ou 7 reprises, comme s’il soumettait à chaque fois à la pesée d’un regard neuf les moindres nuances de l’œuvre.
Ce dialogue était d’ailleurs et pour l’essentiel relativement solitaire : un face à face constant avec les textes de Walter Benjamin et où les travaux contemporains sur Walter Benjamin, qu’il lisait pourtant abondamment, n’entraient que rarement en ligne de compte, comme si Philippe Ivernel, soucieux de saisir le moindre indice sonore de la parole benjaminienne, collait l’oreille au poste des écrits, dans l’ignorance ménagée des musiques ambiantes, aussi pertinentes soient-elles. Ou comme si, de la crise qui venait tout recouvrir par son martèlement catastrophique, il fallait avant tout écarter les manifestations les plus tonitruantes pour ne chercher à saisir, grâce à une oreille exercée, que la rumeur critique insistante venue des fonds benjaminiens et que le travail magistral d’interprète, mené par Philippe Ivernel, venait pour ainsi dire relever et faire se lever, loin de toute discrétion historique et politique, loin de toute occultation.
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Ne souhaitant pas pour ma part venir troubler plus encore l’échange de ces rumeurs subtiles auxquelles il faut tendre l’oreille — ce que l’ouvrage Walter Benjamin. Critique en temps de crise vous permettra, je l’espère, d’accomplir de manière hautement sensible —, je souhaite terminer avec la lecture d’un court texte de Philippe Ivernel trouvé dans ses archives, simple papier plié en deux et intitulé « Pour une culture en alerte », texte que vous pourrez retrouver bien évidemment dans le recueil :
« Pour une culture en alerte
Croire au progrès ne veut pas dire croire qu’un progrès a déjà eu lieu, écrivait Kafka, et le philosophe Walter Benjamin lui faisait écho en précisant que l’image d’un progrès réparti sur la totalité du cours de l’histoire est propre à la bourgeoisie rassasiée ; que donc il convenait plutôt de fonder le concept de progrès sur l’idée de catastrophe, et d’assigner à celui là des fonctions principalement critiques, fonctions qui, au lieu d’hypostasier le devenir, vont attirer l’attention sur les mouvements rétrogrades dans l’histoire. En cette fin de 20e siècle, comment ne pas noter les ambiguïtés redoublées du progrès, quand par exemple la circulation accrue des marchandises s’accompagne de leur fétichisation, avec ce qu’elle implique de soumission à l’économie et à l’économisme dominants, ou quand le discours obligatoire sur la démocratie et les droits de l’Homme cache l’impuissance des citoyens à peser sur des décisions prises en dehors d’eux. Le souci naïf d’intégrer les exclus ne suffit pas à résoudre la question si on ne dit pas en même temps où doit mener leur intégration : à quel type de civilisation ? N’y suffira guère non plus l’appel à une meilleure diffusion de la culture, entendue comme le sens du progrès. Walter Benjamin, admirable témoin du 20e siècle mis de nouveau à contribution ici, a pu affirmer qu’il n’y avait pas un document de culture qui ne soit aussi un document de barbarie — aussi longtemps du moins que la culture passe pour un trésor de valeurs, un patrimoine de biens spirituels indépendants du processus historique dans lequel ils survivent et se transmettent : car dès lors ils servent à l’apothéose dudit processus, quelque barbare que puisse être ce dernier. Il n’y a de vraie culture qu’en alerte, consciente de la constellation de périls au sein de laquelle hésite le progrès toujours menacé de se retourner en son contraire. Une telle culture, prête à parer aux circonstances, ne saurait se borner à « démocratiser » des richesses acquises, il lui faut à chaque instant innover pour répondre aux défis du présent. Critique et créative, ou encore, pour dire les choses différemment, politique et poétique — l’un non dissociable de l’autre —, elle exige bien évidemment la constitution d’associations, de collectifs improvisateurs, rien n’étant plus nocif que la situation d’individus atomisés à laquelle sont réduites, justement, ce qu’on appelle les grandes masses, immense majorité d’exclus. »
Politique et poétique — l’un non dissociable de l’autre —, telles seraient ainsi les associations nous dit Philippe Ivernel, une manière bien à lui de vous rendre hommage, de rendre hommage à l’Association Prix Walter Benjamin que je remercie encore pour son hospitalité et, avant tout, pour son désir d’accompagner des œuvres, des travaux, où se laisse entendre tant de voix singulières en leurs rumeurs croisées, leurs rumeurs partagées.
Je vous remercie.
Travail sur les archives de Philippe Ivernel aujourd’hui déposées à l’Université Paris 8 Vincennes Saint-Denis
Avec l’aimable autorisation de la famille


Une partie de la bibliothèque de Philippe Ivernel après le retrait des archives manuscrites (20 juillet 2018)
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Prix WB (6 octobre 2022). Discours de réception du Prix spécial Walter Benjamin 2022 par Florent Perrier. Prix Walter Benjamin. Consulté le 7 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/t0wd
