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Joël Mettay – in Memoriam.

C’est avec une immense tristesse que nous avons appris le décès de notre ami, de notre camarade, Joël Mettay qui s’est éteint hier, à l’âge de 73 ans. Journaliste, éditeur, amoureux de littérature, d’histoire et d’art, membre du Conseil d’Administration de l’APWB depuis 2022, il était l’âme de notre présence à Céret, de nos journées et de bien plus encore. Au sein de notre Association, il oeuvrait, en effet, à la manière de ce petit nain tapi dans l’automate joueur d’échecs cher à Benjamin : invisible – sa modestie lui interdisant de prendre la lumière – mais absolument indispensable au fonctionnement de l’ensemble et à ses réussites. Sans lui, sans son dévouement, sans son “travail passionné” jusqu’aux derniers jours, rien n’aurait pu être accompli. Il nous manquera terriblement comme il manquera à tous ceux et toutes celles qui ont eu la chance de le connaître. Le Prix Benjamin s’associe à leur tristesse et rendra prochainement à Joël l’hommage qu’il mérite. Celui qui sied à un honnête homme, un Mensch à la Benjamin et dont on pourrait dire, avec lui, comme lui, qu’il eut “de l’honneur sans la gloire. De la grandeur sans l’éclat. De la dignité sans la solde”. De cette grandeur sans ostentation témoigne aujourd’hui encore l’un de ses combats, celui qu’il mena en 1997 en dénonçant dans la presse locale la destruction du fichier juif du camp de Rivesaltes découvert à la décharge – publication qui lui coûta son poste mais qui contribua à raviver la mémoire de ce lieu dans la conscience collective. Qu’à son tour, sa mémoire soit une bénédiction. 


“La vraie mesure d’une vie est le souvenir” a écrit Walter Benjamin. Cette page en est le modeste recueil.

Hélène Peytavi :

« Je crois, pour l’avoir évoqué avec lui, qu’il n’avait pas peur de la mort. Il était plein de vitalité, de charme, de présence. Il m’avait confié avoir refait son passeport et celui de sa femme, Manuela, car ils voulaient repartir en Algérie pour un grand voyage à deux. Cela le rendait heureux.

Je n’ai connu Joël qu’en 2020 et grâce au Prix Walter Benjamin refondé. En tant que président des Amis du musée de Céret, il a eu l’idée géniale d’en élargir les activités à la présence de Benjamin au musée et a ainsi permis à l’APWB un accueil pérenne à Céret, dès 2021.

Il y a dix ans déjà, à l’occasion de l’exposition Walter Benjamin l’ange de l’histoire (2014) au musée d’art moderne de Céret, Joël avait organisé un colloque autour de la figure de Walter Benjamin, avec la présence du collège international de philosophie ; colloque qui avait donné lieu à publication des actes Walter Benjamin: les ailes de la pensée, édité par l’association des amis du musée de Céret (2016). Marque de la rigueur et du sérieux avec lesquels Joël concevait son engagement militant et intellectuel. Sa soif de transmettre en décloisonnant les disciplines était puissante et libre.

D’où l’intérêt manifeste de Joël pour le Prix Walter Benjamin refondé en 2020 contre la tentative de récupération et d’ instrumentalisation de la mémoire de Benjamin par l’extrême droite locale et ses sbires (prix 2020 décerné par le nouveau jury à Michael Löwy pour La révolution est le frein d’urgence publié aux éditions l’éclat et un prix posthume pour la réédition des mémoires de Lisa Fittko aux éditions du Seuil, collection Librairie du XXI siècle dirigée à l’époque par Maurice Olender). Ce n’est pas par hasard que nos chemins se sont croisés.

Quand les travaux du musée, en pleine crise COVID, prirent un tel retard  qu’il ne pouvait être question d’y faire la remise du prix 2021 décerné au trio Sylvain Maestraggi, Christine Breton et Martine Derain pour Mais de quoi ont-ils eu si peur ? Walter Benjamin, Ernst Bloch et Siegfried Kracauer à Marseille le 8 septembre 1926 publié aux éditions La Commune et le prix spécial honorant l’oeuvre de Georges Didi- Huberman, on se souvient toutes et tous que la ville de Céret a accueilli le prix dans les meilleures conditions possibles permettant d’assurer le succès de ces journées (mise à disposition gratuite de la salle de l’Union, buffet offert et soutien financier à hauteur de 2000€ via une convention car l’APWB était alors hors délai pour une demande de subvention). Ce n’était pas rien pour une ville comme Céret qui a pleinement soutenu l’APWB, comme un coin de résistance enfoncée dans la montée de l’extrême droite dans les Pyrénées-Orientales et en Occitanie.

Sans Joël, rien de tout cela n’aurait pu exister. Il était de ce combat là, en première ligne contre l’extrême droite. Il avait été parmi les premiers à signer la tribune publiée par l’association dans le Monde du 1er juillet 2020 Si l’ennemi triomphe, même les morts ne seront pas en sûreté. Et l’ennemi n’a pas fini de triompher.

Pendant plus de six mois, de novembre 2020 à juin 2021, j’ai rencontré Joël à travers sa voix, quand les déplacements étaient restreints. Une belle voix, chaude, posée et un peu espiègle. Peu de coups de fil, mais toujours efficaces, clairs directs et constructifs. Une confiance mutuelle s’est instaurée au fil de ces mois à distance. Outre d’emporter le soutien de la ville, il a aussi engagé une solidarité inter associative en apportant le soutien financier des Amis du musée à hauteur de 1500€. Je suis sincèrement convaincue que l’association doit sa pérennité à ces soutiens concrets, réels et celui aussi de René Piniès de la maison Joë Bousquet qui a accueilli les lauréats 2021 pour une journée de conférences débats à Carcassonne.

Mais sans Joël, sa détermination, sa volonté, son charisme, son art de la persuasion, l’association n’existerait peut-être plus. Cela résonne étrangement au moment où Joël vient de disparaitre. J’espère que les rencontres prévues et annoncées en 2024 pourront se tenir à Céret quoi qu’il en soit ; c’est le meilleur hommage que l’APWB puisse rendre à Joël.

Je ne saurais dire trop pourquoi mais j’ai su très vite que Joël était de ces personnes qui comptent profondément dans les amitiés d’une vie. Comme une (re)connaissance de toujours.

Les engagements de Joël ont été nombreux, sans renoncement et quitte à en payer le prix fort. Je sais qu’il a été au parti communiste. Il était viscéralement du côté de l’égalité et de la fraternité. Un internationaliste. D’où ses engagements pour la Palestine qui l’ont amené à traverser la Méditerranée pour soutenir physiquement les Palestiniens des territoires occupés; il m’avait partagé ses souvenirs lors de l’été 2022, à l’ombre des platanes, quand j’exposais mes fruits dé_fendus à la Capelleta. Je regrette de n’avoir pu reprendre de vive voix cette discussion dans le contexte terrible du génocide en cours. J’aurais tant aimé lui présenter le quatre mains sur Gaza réalisé avec l’amie Isabelle Barat (poésie et dessin) lors d’une résidence chez Butor en février 2024 et postfacé par Anne. Son oeil d’éditeur sur cet objet hybride, sur ce livre dialogue au plus près du présent et au coeur d’une actualité brûlante aurait compté. Lui le passeur de mémoires et au regard toujours acéré sur le moment présent.

Car Joël était un fabuleux passeur de mémoires. Il avait co-écrit en 2022 Josep Bartoli. Les couleurs de l’exil, catalogue de la magnifique exposition de l’été 2022 au Mémorial du camp de Rivesaltes à laquelle il a oeuvré avec succès et enthousiasme, sans ménager sa peine. Nous avions longuement échangé à l’heure de l’apéro, sur cette exposition mettant en lumière la donation au Mémorial de 270 oeuvres de Josep Bartoli, artiste catalan, combattant de la République espagnole, ayant fui l’Espagne après la chute de la République et interné, notamment dans les camps des plages des Pyrénées – Orientales. L’occasion pour nous de discuter  des conditions de création, des contraintes et de l’urgence qui peuvent, y compris dans les conditions extrêmes de l’enfermement, stimuler plus qu’entraver.

À l’occasion de la remise du prix en septembre 2021, Joël m’avait raconté son rôle dans la mise en œuvre du Mémorial du camp de Rivesaltes et son histoire, pas toujours facile. Il avait publié en 2001 L’Archipel du Mépris : Histoire du Camp de Rivesaltes de 1939 à nos jours, un livre important pour lui et dans la suite de son article publié dans L’Indépendant du 8 mai 1997 Les archives sur les Juifs du camp de Rivesaltes jetées à la poubelle, à l’origine d’une prise de conscience autour de l’histoire du camp de Rivesaltes, mais qui lui avait aussi valu son emploi au journal. Aujourd’hui, le Mémorial du camp de Rivesaltes a décidé de lui rendre hommage en lui donnant toute sa place dans le parcours d’exposition permanente. Ce n’est que justice.

Joël n’a jamais cessé d’être un passeur.

Ma dernière rencontre avec Joël date de cet été lorsque j’ai réalisé in situ la fresque Chairs arbres dans la partie interdite au public de la poudrière de Port-Vendres. ‘À l’époque de la fermeture de l’usine, de son abandon et avant la reprise du site par le conservatoire du littoral, Joël avait écrit un article pour l’Independant le 1er septembre 1994  La mémoire à la poubelle pour dénoncer la mise à la décharge des archives de l’usineIl avait mené son enquête et fait parlé les gens; cet article a été repris en préface du livre sur l’usine Nobel de Port-Vendres Paulilles, mémoire ouvrière paru en 2005, un ouvrage de témoignages de femmes, d’enfants, d’hommes ayant vécu et travaillé sur le site. J’aurais tant aimé évoquer ce moment avec lui.

Ci joint une photo de Joël en manif en mars 1985, publiée par son neveu Chris Mettay sur les réseaux sociaux. Une photo émouvante pour moi qui donne un visage de jeunesse à une rencontre tardive et pourtant si proche. »


Bruno Queysanne

« Je ne connaissais Joël Mettay que depuis peu, depuis que j’avais été invité par le Prix Walter Benjamin a organiser une visite du mémorial Walter Benjamin de Portbou en complément des journées de Céret. Cette année aurait été la troisième fois. Je n’ai donc rencontré Joël Mettay que deux fois, début octobre 2023 et 2024. J’avais compris qu’il était le « local » de l’étape, celui sans qui rien ne serait possible sur place à Céret. Mais à part quelques échanges amicaux autour d’un verre, je ne savais pas grand-chose de lui jusqu’à ce que je découvre, à la boutique du mémorial du camp de Rivesaltes, son livre L’ARCHIPEL DU MEPRIS. Dire qu’il m’a bouleversé est peu dire, on a beau savoir que la France a réservé un traitement indigne aux républicains espagnols défaits en Janvier-Février 1939, qui s’est poursuivi avec les exilés anti-nazis de l’Europe centrale, avec les juifs persécutés par la collaboration et le nazisme, puis après la fin de la seconde guerre mondiale, avec les révoltés des troupes coloniales françaises,avec les harkis abandonnés par la quatrième république qui les avait enrôlés pendant la guerre d’Algérie,  et enfin avec les migrants « sans-papiers » survivants de la traversée de la Méditerranée, jusque dans les années 2000. Mais cette histoire du camp de Rivesaltes se poursuit avec l’implication personnelle de son historien lui-même. Lorsque Joël Mettay va découvrir que les archives du camp concernant les internés juifs ont été retrouvées en Novembre 1996 dans les poubelles de Perpignan au lieu d’être enregistrées aux Archives départementales, il va être victime d’une conspiration organisée par le préfet de l’époque, ce même Bonnet qui quelques années plus tard s’illustrera en Corse par des pratiques qui trahissent, tout autant qu’à Perpignan, les principes de la République et ce que l’on appelle l’état de droit.

Pour avoir dénoncer publiquement cette injure à la mémoire des victimes du camp de Rivesaltes, il subira personnellement, dans sa carrière professionnelle et dans son honneur de journaliste,, les effets de cette malversation commise par l’appareil d’état et ses complices des moyens d’information. C’est son honneur ineffaçable que d’avoir dénoncer cette atteinte à la mémoire des victimes de l’histoire dont les fragiles traces s’étaient retrouvées à la poubelle. Ce faisant, il a donné corps à la pensée de Walter Benjamin,, qui est inscrite au mémorial de Portbou, Passatges, oeuvre de Dani Karavan, selon laquelle « honorer la mémoire des sans-noms est une tâche plus ardue qu’honorer celle des gens célèbres. L’idée de construction historique se consacre à cette mémoire des sans-noms. » Merci Joël, pour t’y être consacré.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Prix WB (16 septembre 2024). Joël Mettay – in Memoriam. Prix Walter Benjamin. Consulté le 6 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12ax6


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